Los voceros de Odyssey -compañía dedicada a la explotación de restos de barcos hundidos- informó que el tesoro hallado está valuado actualmente en unos 210 millones de dólares y anunció que espera traerlo a la superficie en la primavera boreal.

Los investigadores fueron capaces de confirmar gracias a un submarino a control remoto la localización e identificación del buque SS Gairsoppa en el Océano Atlántico, a unos 490 kilómetros de la costa de Irlanda, dijo Odyssey en un comunicado.

El barco y su fabulosa carga fueron hundidos en febrero de 1941 por un submarino alemán U-Boot, durante la Segunda Guerra Mundial.

"Hemos completado la primera fase del proyecto, la localización e identificación de los restos del naufragio, y ahora estamos trabajando en la fase de recuperación", dijo Andrew Craig, director del proyecto, citado en el comunicado.

"Teniendo en cuenta el estado y la exposición de los restos del naufragio, estamos casi convencidos de poder recuperar la carga según nuestros planes", agregó.

La empresa prevé iniciar el proceso de recuperación del tesoro la próxima primavera boreal.

¿Quién se quedará con el botín?

Después de una dura batalla, Odyssey Marine obtuvo del gobierno británico en 2010 la exclusividad de la extracción de los restos del naufragio y tendrá derecho a retener el 80% del botín, cuyo 20% restante irá a las arcas británicas.

El SS Gairsoppa, de 125 metros de eslora, navegaba desde India a Gran Bretaña en febrero de 1941 llevando una carga de lingotes de plata y de hierro y té, y se encontraba en un convoy cuando estalló una tormenta. Al quedarse sin combustible, el SS Gairsoppa se separó del resto de los buques y puso proa hacia Galway, Irlanda.

Nunca llegó, porque sucumbió a un torpedo alemán en las convulsionadas aguas del Atlántico Norte. De las 85 personas a bordo, sólo una sobrevivió.

El SS Gairsoppa se hundió a 4.700 metros de profundidad, y estuvo durante décadas perdido para el mundo. Un intento anterior de localizar los restos del naufragio fracasó.

Odyssey halló el buque relativamente rápido, e insiste en que la profundidad a la que éste se encuentra no impedirá recuperar la carga totalmente.

"Tuvimos la suerte de encontrar los restos de la bodega abierta y de fácil acceso", dijo Greg Stemm, presidente de Odyssey.

"Esto nos debería permitir descargar la mercancía a través de las escotillas, como sucedería con un barco flotando junto a una terminal de carga".

Odyssey, líder mundial en la exploración oceánica, cuenta con numerosos proyectos de recuperación de botines de naufragios.

En mayo de 2007, la empresa anunció haber encontrado medio millón de monedas de plata y cientos de objetos de oro de un buque de guerra español hundido en 1804 en el Atlántico frente al estrecho de Gibraltar. El hallazgo está siendo impugnado por España, que reclama el tesoro.