La corteza de la Tierra ha estado sujeta a una serie de movimientos internos de distinta intensidad que -con el paso del tiempo- transformaron su fisonomía al crear montañas, mesetas, llanuras, fallas, ascensos de la superficie marina y todo tipo de accidentes.

La corteza terrestre no está formada por una sola pieza, al contrario, se compone de fragmentos de distinto tamaño a los que se designa como placas tectónicas, sobre las cuales se asientan las tierras emergidas. En los límites de las placas tectónicas hay un movimiento constante, pues se separan o chocan incesantemente. Este fenómeno ha sido explicado, entre otras, por la teoría de la deriva continental, planteada por vez primera en 1912 gracias a las investigaciones de Alfred Wegener.

El territorio mexicano está situado sobre cuatro placas tectónicas: la placa de Norteamérica, misma que abarca la mayor parte del país; la placa Pacífica, donde se encuentra la Península de Baja California, y las placas de Rivera y Cocos localizadas en el litoral del Pacífico al sur del país. Los límites que separan las placas son las dorsales oceánicas, las fosas y las fallas.

Cuando las placas de Cocos y Rivera se mueven hacia las costas del sur de la República se produce una colisión en las costas de Colima, Michoacán, Guerrero, Oaxaca o Chiapas que, generalmente, hunde una parte de la placa de Cocos bajo la Norteamericana, proceso al que se le conoce como subducción. Este fenómeno genera sismos de distinta intensidad (la cual varía según la energía desprendida en el choque), al tiempo que se induce la actividad de algunos volcanes.

En las fallas también se realiza el movimiento mediante el cual las placas se separan, como ocurre en la falla de San Andrés -situada en la Península de Baja California- cuya actividad lentamente aleja a este territorio del resto del país a una velocidad de 3.5 cm por año, por lo cual en aproximadamente 10 millones de años se convertirá en una isla. De igual manera, las fallas oceánicas permiten la salida del magma, lo cual genera la expansión del fondo oceánico.

Así pues, el movimiento de las placas tectónicas -que continúa manifestándose en distintas escalas de tiempo- es una de las causas que explican la configuración del territorio mexicano.